Pesquisadores da Hellships Memorial Foundation localizaram, após mais de oito décadas, os destroços do Hōfuku Maru, um navio japonês que afundou em 21 de setembro de 1944, durante a Segunda Guerra Mundial. A embarcação estava na costa oeste de Luzon, nas Filipinas, e transportava 1.289 prisioneiros de guerra britânicos e holandeses.

O naufrágio ocorreu depois que o navio foi atacado por aeronaves norte-americanas. Na época, o Hōfuku Maru fazia parte de um comboio japonês que seguia de Manila para o Japão. Como não apresentava identificação visual de transporte de prisioneiros, os militares aliados o trataram como um alvo militar.

A descoberta encerrou uma busca que durou mais de 80 anos. Os destroços foram encontrados a aproximadamente 50 metros de profundidade, na costa da província de Zambales, no norte das Filipinas.

Navio infernal

O Hōfuku Maru era um dos chamados “navios do inferno”, utilizados pelo Japão durante a guerra para transportar prisioneiros de guerra em condições extremamente precárias.

Os 1.289 prisioneiros a bordo eram britânicos e holandeses. Muitos já estavam debilitados porque haviam sido submetidos a trabalhos forçados, incluindo atividades relacionadas à chamada Ferrovia da Morte, construída entre a Tailândia e a Birmânia, atual Myanmar.

Os prisioneiros viajavam em porões superlotados e com pouca ventilação. Além disso, enfrentavam falta de água, alimentos e condições sanitárias adequadas.

O navio fazia parte de um comboio de embarcações que transportavam prisioneiros. Em 21 de setembro de 1944, mais de 100 aeronaves da Marinha dos Estados Unidos atacaram os navios.

O Hōfuku Maru foi atingido por bombas e torpedos. Os ataques provocaram danos graves e fizeram a embarcação se partir em duas partes. O navio afundou rapidamente.

Dos 1.289 prisioneiros que estavam a bordo, 1.047 morreram. Apenas 242 sobreviveram ao naufrágio, segundo registros históricos.

Ataque fatal

Naquele momento, os pilotos norte-americanos não sabiam que havia prisioneiros de guerra dentro do navio. O Hōfuku Maru navegava integrado a um comboio japonês e não possuía marcas visíveis que permitissem identificá-lo como uma embarcação destinada ao transporte de prisioneiros.

Essa característica era comum entre os chamados navios do inferno. Os navios eram frequentemente incorporados a comboios militares e, em alguns casos, não apresentavam sinais reconhecíveis para as forças aliadas. Assim, acabavam sendo atacados durante operações militares.

O naufrágio do Hōfuku Maru foi uma das grandes tragédias envolvendo prisioneiros de guerra aliados no mar durante a Segunda Guerra Mundial.

Por décadas, porém, a localização exata dos destroços permaneceu desconhecida. Registros militares japoneses e norte-americanos apresentavam informações diferentes sobre o local do ataque, dificultando as buscas.

Descoberta histórica

A investigação ganhou novo impulso depois que pesquisadores encontraram um documento militar japonês digitalizado com informações que ajudaram a indicar uma área mais precisa para a localização do navio. A equipe então cruzou os dados históricos com registros de ataques realizados pelas forças norte-americanas.

A busca contou com a participação do explorador e apresentador de televisão Josh Gates, em parceria com a Hellships Memorial Foundation. Os pesquisadores utilizaram sonar, imagens submarinas, registros históricos, plantas originais do navio e técnicas de fotogrametria para confirmar a identidade da embarcação.

Os destroços foram encontrados em duas grandes partes, a cerca de 50 metros abaixo da superfície. A equipe identificou características estruturais compatíveis com o Hōfuku Maru, além de marcas de danos que correspondem aos relatos do ataque de 1944.

Durante os mergulhos, pesquisadores também encontraram restos humanos entre os destroços. Por isso, o local passou a ser tratado como um túmulo de guerra.

A equipe não pretende retirar objetos ou restos mortais do naufrágio. A intenção é preservar o local e respeitar as vítimas que permaneceram no fundo do mar.

A descoberta também pode ajudar familiares dos prisioneiros mortos a localizar informações sobre seus parentes e estabelecer um local de memória para as vítimas.

O Hōfuku Maru faz parte de uma história maior. O Japão utilizou mais de 130 embarcações desse tipo durante a Segunda Guerra Mundial. Cerca de 20 mil prisioneiros de guerra aliados morreram em navios do inferno durante o conflito.

Agora, mais de 80 anos depois do naufrágio, a localização do Hōfuku Maru permite identificar o local onde mais de mil prisioneiros perderam a vida e preservar a memória de uma das tragédias marítimas da Segunda Guerra Mundial.

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